The Long Dark to symulator przetrwania, w którym akcję obserwujemy z perspektywy pierwszej osoby. Produkcją zajęło się niezależne studio Hinterland, założone w 2012 roku przez Raphaela Van Lieropa, który wcześniej pracował przy takich tytułach jak Warhammer 40,000: Dawn of War, Company of Heroes czy Far Cry 3. W skład kanadyjskiego zespołu deweloperskiego wchodzą również byli pracownicy BioWare, Riot Games, Sony Santa Monica i Volition Inc., odpowiedzialni za m.in. serię Saints Row, God of War, Knights of the Old Republic czy L.A. Noire.

Gra opowiada o losach pilota Williama Mackenziego oraz doktor Astrid Greenwood, ocalałych z geomagnetycznej burzy, w wyniku której doszło do wyłączenia wszystkich urządzeń elektronicznych. Celem gracza jest przetrwanie w świecie, w którym panują skrajnie niskie temperatury, trudno jest o pożywienie oraz wodę, a drapieżniki polują także na ludzi.

Sandboksowa struktura gry stwarza duże możliwości. To od nas zależy, w jakim kierunku się udamy, a swoboda poruszania się po zasypanych śniegiem terenach nie jest w żadnym stopniu ograniczona. Eksploracja rozległego świata, podzielonego na kilka różniących się klimatem oraz poziomem trudności terenów, jest podstawą rozgrywki. Nieustannie poszukujemy więc kolejnego schronu przed mrozem, żywności, surowców pozwalających na rozpalenie ogniska czy użytecznych przedmiotów, w tym broni do ochrony przed dzikimi zwierzętami.

Sekwencje walki należą jednak do rzadkości – twórcom zależało na stworzeniu stosunkowo realistycznego, wymagającego survivalu. Tym samym gracz musi zważać na takie czynniki, jak pogoda, temperatura, zmęczenie, kondycja, energia czy wytrzymałość ekwipunku, a także umiejętnie dostosować się do aktualnie panującej sytuacji. Jeśli warunki atmosferyczne nie dopisują, dobrze jest przeczekać jeden dzień dłużej w opustoszałym domu, ogrzać się przy rozpalonym ognisku i nabrać sił do dalszej podróży.

W The Long Dark, oprócz podstawowego trybu sandboksowego, w którym sami decydujemy o tym, co chcemy robić, mamy do dyspozycji także podzieloną na pięć odcinków kampanię dla pojedynczego gracza. W jej trakcie wcielamy się w Williama oraz Astrid, których samolot rozbija się nad północną Kanadą. Bohaterowie muszą nie tylko przetrwać w ciężkich warunkach, ale też odnaleźć siebie nawzajem i odkryć historię wyspy Great Bear, na której rozgrywa się akcja. Zasady rozgrywki nie zmieniają się drastycznie w stosunku do sandboksa, ale w trybie fabularnym (nazwanym Wintermute) musimy dodatkowo prowadzić dialogi z napotkanymi postaciami i wykonywać dla nich rozmaite zadania, a czasem również podejmować wybory moralne.